Decidí aprender a jugar al mahjong por una razón bastante digna: quería encontrar una actividad social que no implicara mirar otra pantalla.

La razón menos digna fue que alguien dijo:

—Tú ya sabes jugar, ¿no?

Y yo contesté que sí con la seguridad de una persona que había pasado muchas horas eliminando parejas de fichas digitales en el ordenador de su padre.

Aquello, descubrí poco después, no contaba.

El mahjong que yo conocía era un rompecabezas solitario: localizas dos fichas iguales, las haces desaparecer y sigues hasta despejar el tablero o admitir que has bloqueado la única pareja que necesitabas.

El mahjong tradicional es otra cosa. Se juega normalmente entre cuatro personas, hay que robar, descartar, observar lo que hacen los demás y construir una mano con grupos de fichas. También hay palabras que suenan importantes, muros que deben levantarse con cierta habilidad manual y unas cuantas reglas capaces de provocar que un principiante sonría durante demasiado tiempo mientras espera que alguien le diga qué hacer.

Yo quería una afición sin pantalla.

Conseguí 144 pequeñas razones para sentirme incompetente.

Introducción

Lo primero que aprendí: no existe un solo modo de jugar al mahjong.

Mi primera pregunta fue la más inocente:

—¿Cómo se juega?

Y la respuesta fue:

—Depende.

No hay una única versión universal del mahjong. Existen variantes chinas, cantonesas, japonesas, estadounidenses e internacionales, entre otras. Comparten las fichas y gran parte del movimiento básico, pero pueden cambiar la puntuación, las combinaciones válidas y algunas acciones durante la partida.

Preguntar cómo se juega al mahjong es un poco como preguntar cómo se juega a las cartas.

Primero hay que decidir a qué.

Para empezar, lo más sensato es elegir una versión sencilla y mantenerla durante toda la sesión. Nada de ver un tutorial de mahjong japonés, imprimir una chuleta estadounidense y pedir consejo a una persona que juega con reglas familiares de Hong Kong desde 1987.

La mezcla cultural puede ser maravillosa en la cocina.

En una partida de mahjong para principiantes produce discusiones sobre si alguien ha ganado o simplemente ha colocado las fichas con mucho optimismo.

En mi primera práctica usamos una versión básica: formar una mano completa, sin detenernos demasiado en los sistemas de puntuación. El objetivo no era convertirme en una estratega temible antes de la merienda. Era conseguir que las fichas dejaran de parecer documentación tributaria.

Las fichas empiezan a tener sentido

Una caja de mahjong puede contener 136 o 144 fichas, dependiendo de la variante. Al verlas juntas, mi primera impresión fue que alguien había convertido una baraja de cartas en una colección de azulejos diminutos.

Hay tres familias numeradas:

• círculos o puntos;
• bambúes;
• caracteres.

Cada una va normalmente del uno al nueve.

Después están los honores:

• los cuatro vientos: este, sur, oeste y norte;
• los tres dragones: rojo, verde y blanco.

Algunos juegos incluyen también flores y estaciones. Son bonitas, decorativas y completamente innecesarias para mi estabilidad emocional durante la primera partida, así que las dejamos a un lado.

La ficha que más me desconcertó fue el uno de bambú, que en muchos juegos aparece representado por un pájaro.

Yo esperaba un bambú.

Recibí un ave.

Nadie pareció considerar que aquello necesitara una explicación más extensa.

Mi primer consejo práctico es tener una hoja visual al lado. Especialmente para los caracteres y los vientos. No hay premio por aprenderlos todos antes de empezar y sí existe el riesgo de pasar la tarde girando discretamente las fichas para comprobar si alguien ha escrito una pista por detrás.

Después de unos turnos, las familias empiezan a distinguirse. Los círculos parecen círculos. Los bambúes parecen bambúes, salvo cuando parecen pájaros. Los caracteres siguen teniendo cierto aire de mensaje importante que no estás cualificada para leer, pero también terminan resultando familiares.

Guía para avanzar en el juego

El gran alivio: solo estás intentando formar grupos al jugar al mahjong.

Una mano básica de mahjong suele construirse con cuatro grupos y una pareja.

Eso fue lo primero que me permitió respirar.

No tenía que comprender la filosofía completa del juego. Solo necesitaba mirar mis fichas y buscar estructuras.

Los grupos principales son:

• una secuencia de tres números consecutivos del mismo palo;
• un trío de fichas iguales;
• un cuarteto de fichas iguales.

Por ejemplo, un tres, un cuatro y un cinco de círculos forman una secuencia.

Tres dragones rojos forman un trío.

Cuatro ochos de bambú forman un cuarteto y, probablemente, una oportunidad para que todos los demás te expliquen una regla nueva justo cuando empezabas a sentirte competente.

La pareja final consiste en dos fichas iguales.

Cuatro grupos y una pareja.

Parecía sencillo.

También parece sencillo organizar un cajón de la cocina hasta que descubres que tienes siete tapas sin recipiente y tres recipientes sin tapa.

El problema no es entender lo que quieres formar. El problema es decidir qué posibilidades conservar y cuáles abandonar.

Robas una ficha, descartas otra y finges que tienes un plan

El movimiento central del mahjong es fácil de recordar:

1. Robas una ficha.
2. Miras si mejora tu mano.
3. Descartas otra.
4. Continúa la persona siguiente.

Eso es todo.

Excepto que, por supuesto, no es todo.

Una ficha nueva puede completar una secuencia, acercarte a un trío o destruir la pequeña teoría que habías construido durante los últimos cinco minutos. Cada turno obliga a decidir qué historia quieres que cuente tu mano.

Yo intenté contar seis historias a la vez.

Conservaba una posible secuencia de círculos, dos parejas, un dragón verde, un viento norte y el pájaro, porque a esas alturas ya habíamos desarrollado una relación.

Mi mano no progresaba porque yo me negaba a renunciar a nada.

Era menos una estrategia y más un trastero.

Al final comprendí que jugar al mahjong consiste tanto en elegir lo que buscas como en aceptar lo que ya no vas a construir. Cuando robas una ficha, no basta con pensar: “¿Me sirve?”. También tienes que preguntarte: “¿Para qué me sirve y qué estoy dispuesta a descartar a cambio?”.

Esta reflexión es aplicable a la vida, a los armarios y a las ofertas de tres productos por el precio de dos.

Pero en aquel momento solo intentaba no descartar algo que necesitaba.

Chow, pung y kong son menos alarmantes de lo que parecen

El vocabulario me intimidó más que las reglas.

Durante la primera partida escuché:

—Eso es un pung.

Asentí con expresión grave.

No sabía qué era un pung.

Un pung es simplemente un trío de fichas idénticas.

Un chow es una secuencia de tres números consecutivos del mismo palo.

Un kong es un grupo de cuatro fichas idénticas.

Y mahjong es la declaración de que has completado una mano ganadora.

Cuando traduces las palabras a estructuras visuales, el juego se vuelve mucho más amable. El problema es que cada variante puede utilizar términos diferentes o aplicar reglas distintas para reclamar descartes.

En muchas versiones, una secuencia solo puede completarse con el descarte de la persona inmediatamente anterior, mientras que un trío puede reclamarse desde otras posiciones. Es una de esas reglas que conviene aprender viendo una ronda, no leyendo siete párrafos antes de sentarse.

En nuestra partida de práctica, la persona que enseñaba repetía cada acción en voz alta.

—Robo. No me sirve. Descarto el seis de círculos.

No era una competición elegante.

Era una retransmisión deportiva para gente que todavía necesitaba subtítulos.

Y funcionó.

El muro forma parte del encanto, aunque se caiga

Antes de repartir, las fichas se mezclan boca abajo y se construyen cuatro paredes que forman un cuadrado.

Este proceso tiene un sonido maravilloso: las fichas chocan sobre la mesa como piedras pequeñas y pulidas. Es una preparación mucho más ceremonial que pulsar “nueva partida”.

También es una prueba inmediata de coordinación.

Mi pared quedó ligeramente torcida.

Intenté corregirla.

Se cayó.

Reconstruimos el muro mientras fingíamos que aquello no era una metáfora de toda mi experiencia.

No hace falta aprender desde el principio cómo se rompe exactamente el muro, qué indican los dados o qué posición corresponde a cada viento. Una persona con experiencia puede encargarse de esa parte durante las primeras partidas.

Lo importante es entender que el muro funciona como el mazo del que se van robando las fichas.

Y que, si derribas una sección, nadie muere.

Aunque algunas personas miran las fichas como si hubieras dañado un monumento protegido.

Mi error favorito fue guardar una ficha porque era bonita

En algún momento de la partida me di cuenta de que llevaba demasiados turnos conservando un dragón rojo aislado.

No formaba pareja.

No encajaba con nada.

No había aparecido otro.

—Por qué lo guardas? —me preguntaron.

—Porque puede salir otro.

Podía salir otro.

También podía llegar una persona a la puerta con una tarta y decir que todos habíamos ganado.

El dragón me parecía importante. Tenía color. Tenía presencia. Parecía una ficha que una jugadora seria no descartaría alegremente.

Era una trampa visual.

Las fichas de honor pueden formar combinaciones valiosas, pero una ficha aislada no es automáticamente útil por tener aspecto de autoridad administrativa.

La conservé durante cuatro turnos más.

Después la descarté.

La persona siguiente la usó para completar un trío.

Aquello me enseñó dos cosas.

La primera: no te enamores de una ficha solo porque es bonita.

La segunda: mira lo que descartan los demás.

El juego no sucede solo delante de ti

Al principio miraba únicamente mi mano.

Bajaba la cabeza, reorganizaba las fichas y calculaba mis posibilidades con la concentración de alguien que intenta desactivar una alarma.

Mientras tanto, las otras personas descartaban información.

Los descartes te ayudan a comprender qué fichas han salido, cuáles pueden ser difíciles de conseguir y qué combinaciones podrían estar intentando formar los demás.

No hace falta convertirse en detective durante la primera partida. Basta con levantar la vista.

Esto parece obvio.

También parece obvio mirar el semáforo antes de cruzar y, sin embargo, algunas personas hemos intentado caminar mientras buscábamos una dirección en el teléfono.

En mi caso, observar los descartes cambió el juego. Dejé de sentir que estaba resolviendo un rompecabezas privado y empecé a entender que todas las manos se construían dentro del mismo pequeño ecosistema.

Cada ficha descartada ayudaba a alguien, perjudicaba a alguien o no le importaba absolutamente a nadie.

A veces incluso sabíamos cuál de las tres cosas había ocurrido.

La puntuación puede esperar

Una de las mejores decisiones de nuestra primera tarde fue no intentar aprender todo el sistema de puntuación.

Cada variante tiene sus propios requisitos. Algunas manos reciben puntos adicionales por determinados grupos, fichas o circunstancias. En otras versiones, completar cuatro grupos y una pareja ni siquiera garantiza que puedas declarar la victoria si no cumples una condición puntuable.

Todo eso importa.

Pero no tiene que importar durante los primeros veinte minutos.

Para aprender, jugamos con una regla sencilla: cualquier mano básica completa era válida. Sin bonificaciones, sin cálculos complejos y sin una discusión de cuarenta minutos sobre si un viento era favorable, dominante o simplemente estaba allí pasando la tarde.

Primero aprendimos a:

• reconocer las fichas;
• construir grupos;
• robar y descartar;
• reclamar una ficha con ayuda;
• completar una mano.

La puntuación vendría después.

Intentar aprenderlo todo a la vez es como estudiar una receta memorizando primero el precio histórico de cada ingrediente.

Puede tener interés.

Pero quizá deberías empezar encendiendo el horno.

Tres cosas que me habría gustado saber antes de empezar

No memorices todas las reglas antes de tocar las fichas

El mahjong se entiende mucho mejor cuando puedes mover las piezas. Una ronda con las manos abiertas enseña más que una hora leyendo excepciones.

Para la primera partida, cada persona puede colocar sus fichas visibles. Así, quien enseña puede explicar qué opciones existen y por qué un descarte resulta más útil que otro.

Se pierde el misterio.

Se gana la posibilidad de comprender qué está ocurriendo antes de que anochezca.

Elige una variante y no cambies de tutorial a mitad de camino

Si buscas reglas en internet, comprueba siempre qué versión estás consultando.

Una palabra puede tener un uso distinto.

Una combinación puede puntuar en un sistema y no en otro.

Una acción permitida en una variante puede estar restringida en la siguiente.

El mahjong no es confuso porque esté mal explicado. Es confuso porque muchas explicaciones hablan de juegos ligeramente diferentes sin anunciarlo con un cartel luminoso.

No necesitas jugar bien para disfrutar

Yo no gané la primera partida.

Tampoco la segunda.

En la tercera conseguí construir una mano que parecía avanzar con intención. No llegó a completarse, pero durante varios turnos entendí qué estaba esperando y por qué.

Aquello fue sorprendentemente satisfactorio.

No había ganado.

Pero ya no estaba moviendo fichas al azar con cara de concentración.

Progreso.

Lo que terminó enganchándome

Pensé que lo mejor del mahjong sería la estrategia.

Lo fue, en parte.

Pero también me gustó el sonido de las fichas, el ritual de construir el muro y la forma en que la conversación se interrumpía durante unos segundos cada vez que alguien robaba una pieza prometedora.

Me gustó que una mano desordenada pudiera empezar a adquirir forma.

Me gustó que el azar entregara las fichas y que las decisiones determinaran qué hacías con ellas.

Me gustó, sobre todo, estar alrededor de una mesa sin que nadie tuviera que mirar el teléfono para saber qué ocurría a continuación.

No diré que el mahjong resolvió mi relación con las pantallas. Al terminar la partida, consulté tres tutoriales, busqué una caja de fichas y vi un vídeo de veinte minutos sobre diferencias entre variantes.

Pero al menos aquella obsesión digital había empezado en una mesa real.

Prueba esto hoy

Para organizar una primera partida de mahjong sin provocar una crisis colectiva:

• reúne a cuatro personas;
• elige una sola variante;
• busca a alguien que conozca las reglas básicas;
• utiliza una hoja visual con las familias de fichas;
• juega la primera ronda con las manos visibles;
• ignora la puntuación detallada;
• explica en voz alta qué se roba y qué se descarta;
• permite preguntas, retrocesos y paredes ligeramente defectuosas.

El objetivo de la primera tarde no debería ser dominar el juego.

Debería ser llegar al momento en que las fichas empiezan a hablarte.

No literalmente. En ese caso, descansa.

Me refiero al instante en que dejas de ver una colección de símbolos y empiezas a reconocer una secuencia, una pareja y una posibilidad.

Después de mi primera partida volví a mirar el solitario digital que yo llamaba mahjong.

Seguía siendo entretenido.

Seguía teniendo fichas bonitas.

Pero ahora sabía que no era lo mismo.

El pájaro seguía sin ayudarme, pero al menos ya sabía por qué estaba allí.

He mantenido la pieza centrada en una primera partida simplificada, sin mezclar sistemas de puntuación ni presentar una variante como universal.

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